Redacción Alabrent
Primero las buenas noticias: el mercado de los empaques seguirá creciendo en los próximos años, y en todos los sectores de los empaque flexibles, desde las cajas de cartón hasta el cartón ondulado. No parece que el fin del boom esté cerca, y los motivos son variados. Por un lado, los mercados en Asia y África están remontando; del otro, en Europa y Norteamérica hay empaques cada vez más pequeños y más variados, en respuesta al creciente número de hogares unipersonales. En ambos casos, esto significa que se necesita más material para empaques. Y ahora las malas noticias: no las hay – siempre que el fabricante de papeles especiales sea consciente de lo que se busca en el mercado y sepa adaptarse en consecuencia y con suficiente antelación.
Los fabricantes de papel han reaccionado de distintas maneras al descenso general del consumo de papel en el sector gráfico. Algunas empresas se están retirando de este mercado, mientras que otras invierten en sus fábricas para mantener y ampliar su actividad. ¿Cuál es la respuesta de Sappi? Una inversión de más de 60 millones de euros en la conversión de la máquina de papel 2 de su molino de Alfeld para garantizar un suministro continuado al mercado de los papeles especiales y para satisfacer las demandas de alta calidad como centro de referencia para papeles especiales. La producción de esta clase de papeles especiales requiere muchos conocimientos y numerosos años de experiencia. Recientemente, se han realizado nuevas inversiones en este sentido. Como parte de una serie de mejoras de calidad, en la planta de Alfeld se instaló un nuevo Paper Lab y un innovador sistema de inspección de bobinas (Web Inspection System, WIS) para PM2.
Motores de la innovación
Entre los principales factores de impulso del mercado de los envases destaca – no nos engañemos – principalmente la presión de costes. Cada vez con más frecuencia, a la hora de desarrollar nuevos papeles, se procura encontrar soluciones que reduzcan los costes de envasado sin poner en peligro la función protectora del producto. Esta es la conclusión a la que llegó una encuesta realizada por EasyFairs entre representantes del sector en el año 2012. En segundo lugar figuraba el deseo de lograr un branding más atractivo y un mayor respeto por el medio ambiente. Un factor decisivo, sobre todo en los empaques de alimentos, es el cumplimiento de la normativa legal en materia de seguridad alimentaria y las medidas para evitar el desperdicio de alimentos.
Un ejemplo de cómo Sappi ha respondido a esta necesidad es el reglamento sobre aceite mineral que entró en vigor en 2013: el año pasado, en el salón Interpack, Sappi lanzó nuevos papeles con barreras protectoras contra el aceite mineral (MOB, por sus siglas en inglés), concretamente Algro Guard M y Leine Guard M. Estos materiales para empaques, reciclables y sostenibles, evitan la migración a los alimentos de los posibles residuos de aceite mineral en los empaques fabricados a partir de papel reciclado. Los alimentos secos y grasos, como el arroz, la pasta, el muesli o el chocolate se ven especialmente afectados por este fenómeno. Los innovadores papeles desarrollados en colaboración con BASF han tenido una gran acogida. Para los fabricantes de productos de marca, esto supone que pueden seguir usando fibras recicladas y sostenibles para sus cajas de cartón plegable, envases y contenedores para el transporte. Los alimentos quedan protegidos por bolsas interiores, sachets y otros envoltorios hechos de los papeles Sappi con barrera contra los aceites minerales.
Requisitos cada vez más estrictos
Si escuchamos a los principales fabricantes de productos de marca hablar de cómo convierten las tendencias de mercado en objetivos, veremos que la concienciación del coste es un factor clave a la hora de desarrollar nuevos empaques. Quieren conseguir el mismo nivel de funcionalidad, o incluso mayor, con menos empaque. Es decir, los empaques deben ser más ligeros y finos. A principios de marzo, Sappi dio el banderazo de salida a un proyecto piloto para fabricar nanocelulosa en el Brightlands Chemelot Campus de Holanda. Dentro de la investigación destaca un proyecto que analiza el potencial de las nanofibras para lograr que el papel y el cartón sean más resistentes y reducir todavía más los gramajes.
Los materiales renovables o reciclables son otro de los requisitos para el desarrollo de nuevos envases. A todo esto, se suman también los objetivos de que el envase comunique el mensaje de la marca de manera óptima, cumpla más funciones protectoras y presente el producto en el lineal de la forma más elegante posible. Y no olvidemos que, gracias a las nuevas tecnologías digitales y virtuales, los envases se pueden equipar con funciones inteligentes que antes no existían. Este tipo de envases inteligentes se emplean para seguridad antifalsificación y como apoyo a ingeniosas estrategias de marketing.
Si se compara con el plástico, el papel sigue siendo el material con el mayor cociente de reciclaje. El objetivo de los últimos avances de Sappi es dotar al papel de una funcionalidad aún mayor – como una mejor protección de los alimentos – para sustituir o minimizar el uso de plástico en los envases a largo plazo. La intención es que los nuevos materiales no impliquen ningún inconveniente en cuanto a coste con respecto a los compuestos multicapa que se utilizan actualmente.
Las cuotas de reducción de residuos introducidas por la UE que deben alcanzarse en los próximos cinco años son un motor adicional para Sappi en el desarrollo de alternativas de packaging sostenibles. Con Algro Nature, Sappi se centra en materiales para envases renovables y compostables. Sappi y su asociada Innovia Films presentaron una solución de este tipo para envases compostables de café, té y cacao en Coteca 2014. Se trata del único material compuesto en el que la película flexible NatureFlex de Innovia se lamina sobre Algro Nature.
En India, un país con un índice excepcionalmente elevado de residuos de plástico, serán necesarias iniciativas gubernamentales en el futuro para promover los envases reciclables o envases fabricados a partir de materiales alternativos, como papel. Actualmente Sappi trabaja en un proyecto con un importante productor de alimentos para convertir sus envases al concepto biodegradable basado en Algro Nature/NatureFlex.
Sappi como proveedor de soluciones
Si bien, tradicionalmente, los fabricantes de papel asumían la postura de producir solo el papel que la papelera pudiese procesar, actualmente los valores han cambiado. A diferencia de otras empresas, Sappi ha hecho suyas las nuevas demandas del sector del empaque y ha alineado sus desarrollos de productos e inversiones empresariales con dichas necesidades. Un primer paso en esta dirección es la remodelación de la máquina PM2 en el centro de competencia de Alfeld y otros centros, con millones de euros invertidos en capacidades de producción de papeles especiales.
La segunda medida es la expansión de las gamas de productos de Sappi para dar respuesta a la creciente demanda del mercado de papeles especiales. La pasada primavera, Sappi presentó un nuevo producto de cartón plegable (GC) con el lanzamiento de atelier, que amplía la gama de productos de Sappi de cartones de fibras primarias estucados para el mercado de los envases. atelier se fabrica en la planta de Sappi en Maastricht. Igual que el cartón de celulosa blanqueada de la gama de productos Algro Design que le precede, y que sigue cosechando índices de crecimiento de dos cifras en el mercado SBB, atelier también impresiona por su máximo nivel de blancura y pureza, alto brillo con un tacto mate sedoso y procesos de acabado óptimos.
Fusion es otro producto diseñado especialmente para satisfacer los requisitos de mercado, en este caso para el procesado de cartón ondulado. Este material para caras relativamente nuevo lleva casi dos años en el mercado y actualmente se fabrica en las plantas de Sappi en Alfeld y Ehingen. Fabricado a partir de fibras vírgenes blanqueadas (100 % de fibras primarias), está basado en el know-how que ha merecido un amplio reconocimiento a Sappi por sus cartones y papeles especiales blancos. Fusion ha establecido la pauta en el mercado del cartón ondulado y se fabrica a partir de materias primas definidas de manera unívoca. Dado que en la producción de Fusion se aplican especificaciones muy estrictas, el cliente puede confiar plenamente en su comportamiento para enmascarado, impresión, acabado y finalmente en el lineal o en el lugar de venta. Gracias a los bajos gramajes disponibles en la actualidad, este cartón ondulado se convierte en una nueva fuentes de inspiración: estos días se busca una blancura brillante y una impresión brillante, superficies harmoniosas, costes de procesado más bajos y menores volúmenes de transporte, además de pureza de los alimentos.
Visión de futuro
Sappi seguirá ampliando su posición en el mercado de los envases e invirtiendo en el desarrollo de papeles especiales innovadores. Para el futuro, están previstos nuevos desarrollos tanto para los fabricantes de envases como para soluciones de envases para empresas de productos de marca. Lo que está claro es que, sean como sean los papeles especiales en el futuro, y se llamen como se llamen, siempre deben ser soluciones de envases innovadoras y sostenibles. La proporción de materiales para envases basados en combustibles fósiles disminuirá en favor de materiales naturales y renovables. El papel mantiene su posición como el material óptimo y omnipresente para envases.
