Redacción Alabrent
La empresa de conversión de Rainsville, Alabama, estuvo a punto de adquirir una prensa digital independiente. Sin embargo, cuanto más consideraba Hicks los pasos necesarios para procesar los rollos impresos mediante operaciones separadas de troquelado y corte, menos sentido tenía la opción. Finalmente, PrintCo360 optó por una Mark Andy Digital Series iQ, una plataforma híbrida de inyección de tinta UV que mantiene la impresión y la conversión en línea, en consonancia con el modelo de producción de una sola pasada que la empresa había utilizado durante mucho tiempo en flexografía.
Fundada en 2012, PrintCo360 representa tres generaciones de experiencia en impresión y embalaje. El padre de Hicks dedicó su carrera a la flexografía, con una amplia experiencia en bolsas, sobres y otras aplicaciones de embalaje flexible de banda ancha. Ayudó a Joey a fundar PrintCo360 y a incursionar en la producción de etiquetas de banda estrecha.
Hoy en día, varios de los hijos de Hicks trabajan en la empresa, incluido su hijo mayor, Silas, quien comenzó operando un sistema de corte, se convirtió en uno de los mejores operarios de imprenta de PrintCo360 y ahora supervisa la producción, la elaboración de presupuestos, la planificación y la coordinación con el equipo de ventas. La empresa describe su cultura como una "familia funcional", donde los empleados se ayudan mutuamente y resuelven los problemas de producción de forma colaborativa.
Para Hicks, la propiedad familiar influye en la responsabilidad que los empleados aportan al trabajo. “Hay un mayor compromiso porque mis hijos se dan cuenta de que esto también forma parte de su futuro”, comentó. “Se ven directamente afectados por todo lo que producimos. Su vida está ligada a nuestro éxito, y eso genera un nivel de responsabilidad diferente. Se enorgullecen del trabajo porque saben que lleva nuestro nombre y entienden que cada decisión que tomamos hoy determina su futuro y el de la empresa”.
PrintCo360 opera cuatro imprentas, todas de Mark Andy, y comenzó a incorporar la producción digital hace aproximadamente una década. El cambio hacia la producción digital se debió al reconocimiento de la evolución de la demanda de etiquetas y la necesidad de adaptarse a las expectativas cambiantes del mercado.
Esta evaluación ha resultado acertada. Hicks observa que las tiradas promedio se reducen mientras que el número de referencias sigue creciendo. El sector de alimentos y bebidas es actualmente una de las áreas de mayor expansión de PrintCo360, incluyendo trabajos para cerveza artesanal, especias y otros productos de consumo donde las marcas introducen con frecuencia nuevas variedades y diseños.
Aunque la empresa tiene su sede en el noreste de Alabama, su clientela no es exclusivamente regional. PrintCo360 realiza envíos a todo Estados Unidos y Canadá, y Hicks estima que aproximadamente el 40% de su trabajo se produce para clientes fuera de su mercado inmediato.
Producción digital en una sola pasada
La Digital Series iQ está configurada con dos estaciones flexográficas, una antes y otra después del motor digital, junto con troquelado en línea. Esto permite a PrintCo360 combinar la impresión digital con recubrimientos flexográficos, colores directos y otros requisitos sin necesidad de trasladar el rollo a otra prensa.
«Fuimos a ver máquinas digitales independientes de rollo a rollo y no dejaba de pensar: "Esto no tiene sentido"», afirma Hicks. «Se crea un cuello de botella al tener que imprimir, trasladar el rollo a una troqueladora y luego llevarlo a otro lugar para cortarlo. Llevábamos años imprimiendo y convirtiendo en línea en prensas flexográficas. ¿Por qué íbamos a dejar de hacerlo al pasarnos a lo digital?»
La prensa se ha convertido en una plataforma importante para el creciente volumen de producción de etiquetas multi-SKU de la empresa. En lugar de detenerse repetidamente para cambiar planchas, tintas, rodillos anilox y depósitos de tinta, PrintCo360 puede preparar varias versiones en preimpresión y ejecutarlas consecutivamente mientras la máquina sigue funcionando.
«La calidad de impresión es primordial», afirmó Hicks. «Está perfectamente alineada y no perdemos tiempo ajustando las tintas. Si un cliente tiene miles de etiquetas de diez referencias diferentes, podemos prepararlas todas en preimpresión y ejecutarlas. La máquina nunca se detiene. En flexografía, eso habría llevado horas y horas».
Hicks prevé que la próxima gran inversión de PrintCo360 en imprentas se centre en la impresión digital. Observa márgenes más sólidos en las etiquetas de alta calidad producidas digitalmente y valora la capacidad de ofrecer gráficos de alto impacto de forma eficiente para una amplia gama de volúmenes de pedidos.
El objetivo a largo plazo de la empresa es ambicioso: incorporar aproximadamente una nueva imprenta cada año, mientras continúa evaluando la evolución de su cartera de clientes y las oportunidades más rentables. «Queremos seguir creciendo, mantenernos a la vanguardia de la tecnología emergente y seguir siendo extremadamente competitivos», afirmó Hicks.
Con la Digital Series iQ, que ahora aporta capacidad a las industrias de alimentos, bebidas, cerveza artesanal, especias y otras aplicaciones, PrintCo360 ha dado un paso más en esa dirección. Esta inversión combina la lógica de producción en la que la empresa confía gracias a la flexografía con la personalización, la consistencia y la eficiencia de la impresión digital, lo que proporciona a esta empresa familiar de conversión una plataforma práctica para su próxima etapa de crecimiento.
