Empecemos con algo de información básica sobre Sappi para poner al día a nuestros lectores.

Por supuesto. En conjunto, Sappi da trabajo a unas 12.800 personas en todo el mundo, de las cuales más de 5.000 están en Europa. Producimos 5.6 millones de toneladas de papel todos los años, 2.5 millones de toneladas de pulpa de papel y 1.3 millones de toneladas de celulosa especializada por año a escala global. La empresa dispone de 492.000 hectáreas de plantaciones de gestión sostenible en Sudáfrica, nuestra fuente principal de fibras vírgenes. El volumen de ventas de la empresa en el ejercicio 2015 fue de 5.390 millones de dólares.

Tengo entendido que han realizado cambios sustanciales en la fábrica de Alfeld, en Alemania.

Así es. En 2013 iniciamos una remodelación de la Paper Machine 2 valorada en 60 millones de euros. Nuestro objetivo era preparar la fábrica para el crecimiento de la empresa en el sector de los papeles especiales y empaques. En la actualidad, la fábrica de Alfeld produce el 100 % de nuestros papeles y cartones especiales, y en los últimos dos años hemos realizado inversiones adicionales para mejorar aún más la calidad. También hemos convertido Alfeld en un Centro de Competencia sobre Papeles y Cartones Especiales. Asimismo, hemos ampliado la producción de papeles y cartones especiales a las demás fábricas europeas. La fábrica de Maastricht se dedica a producir cartón para cajas plegables (FBB) y la fábrica de Ehingen produce nuestro material para caras Fusion. El proceso de expansión en Europa no ha terminado todavía. También contamos con centros de producción de papeles especiales y envases en Somerset (EE.UU.), Tugela y Ngodwana (ambos en Sudáfrica). Estas plantas facilitan nuestro planteamiento empresarial global y ponen de manifiesto nuestra ambición en este segmento.

¿Cómo le gustaría que se les percibiese en el mercado?

Nuestra estrategia gira en torno a cuatro pilares sobre los que se fundamenta nuestra cultura empresarial. En primer lugar, queremos ser un socio sostenible que ofrezca un producto y un servicio de la más alta calidad; en segundo lugar, queremos ser una empresa de empaques innovadora con visibilidad propia, y no ser considerados un mero proveedor de materias primas; en tercer lugar, tener una red de usuarios que impulse nuestras estrategias de desarrollo de productos y garantice unos ingresos crecientes; y por último, queremos ser un socio estratégico con una huella global y con la envergadura suficiente como para marcar la diferencia en el sector.

¿Puede explicar a qué se refiere con socio sostenible?

En tanto que productor global de pulpa y papel, con alcance en varios continentes, somos una empresa sostenible desde el punto de vista financiero y nos dedicamos a los papeles y cartones especiales. Ponemos especial atención a nuestros recursos y procesos de reciclaje. Nos consideramos un socio estratégico para el desarrollo de la innovación futura y nuestros ingenieros son expertos en su ámbito, con altos niveles de conocimientos, y transferimos dichos conocimientos de generación a generación.

¿Podría concretarnos sus objetivos?

Entre los principales factores de impulso del mercado de los envases destaca – no nos engañemos – principalmente la presión de costes. Cada vez con más frecuencia, a la hora de desarrollar nuevos papeles, se procura encontrar soluciones que reduzcan los costes de envasado sin poner en peligro la protección del producto. Esta es la conclusión a la que llegó una encuesta realizada por EasyFairs entre representantes del sector en el año 2012. En segundo lugar figuraba el deseo de lograr un branding más atractivo y un mayor respeto por el medio ambiente. Un factor decisivo, sobre todo en los empaques alimentarios, es el cumplimiento de la normativa legal en materia de seguridad alimentaria y las medidas para evitar el desperdicio de alimentos.

Nuestro objetivo es presentar dos innovaciones al año en empaques de papel, lo que supone un reto importante en la industria papelera. Con más de treinta años de experiencia e investigación acumulada en la producción de papel y estucos, nuestros ingenieros y especialistas en aplicaciones son expertos globales en su ámbito. Colaboran estrechamente con nuestros clientes y numerosos socios estratégicos en todo el mundo para emplear las mejores tecnologías y conocimientos con el fin de desarrollar soluciones y ofrecer papeles y recubrimientos especializados a un mercado que se encuentra en constante cambio y evolución. Colaboramos con expertos y socios para alcanzar nuestros objetivos.

Si se compara con el plástico, el papel sigue siendo el material con el mayor cociente de reciclaje. El objetivo de los últimos avances de Sappi es dotar al papel de una funcionalidad aún mayor – como una mejor protección de los alimentos – para contribuir a minimizar el uso de plástico en los empaques a largo plazo. La intención es que los nuevos materiales no impliquen ningún inconveniente en cuanto a coste con respecto a los compuestos multicapa que se utilizan actualmente, sino que presenten importantes ventajas para el medio ambiente y la imagen de marca.

Otro desarrollo es la fibra de nanocelulosa. A principios de marzo de 2015, Sappi dio el pistoletazo de salida a un proyecto piloto para fabricar nanocelulosa en el Brightlands Chemelot Campus de Holanda. Dentro de la investigación destaca un proyecto que analiza el potencial de las nanofibras para lograr que el papel y el cartón sean más resistentes y reducir todavía más los gramajes.

¿Cuál es el futuro para el desarrollo del negocio de los respaldos para siliconar?

Nuestros papeles base para siliconar Algro Sol han disfrutado de una sólida reputación por su alta calidad y servicio en los mercados europeos. Seguirá siendo el caso en el futuro ya que es una parte importante de nuestro negocio. Tenemos una posición de líder en Europa, y gracias a la reconstrucción de nuestra máquina 2, hemos adquirido mercado adicional en países fuera de Europa.

¿Cree que los productos que se fabrican en Alfeld se pueden consumir fuera de Europa?

Sí. Gracias a la mayor capacidad de la fábrica de Alfeld, la producción adicional en las fábricas de Maastricht y Ehingen y a nuestras operaciones logísticas globales, podemos dar servicio a los clientes de América, Asia y resto del mundo. Concretamente, los mercados de EE.UU. e India son de gran interés para nosotros. Estos mercados buscan socios sostenibles capaces de ofrecer productos de alta calidad como los nuestros. Gracias a nuestra infraestructura internacional, tenemos una muy buena base desde la que ampliar nuestra oferta.

Históricamente, Sappi se ha centrado en productos de fibras vírgenes. ¿Qué efecto puede tener esto en otros lugares del mundo?

Estamos viendo cómo Alfeld se convierte en una plataforma vital para que los envases basados en fibras vírgenes ganen terreno. Por ejemplo, en el caso de Algro Nature, Sappi se centra en materiales para envases renovables, reciclados y compostables. Sappi y su asociada Innovia Films presentaron recientemente una solución de este tipo para envases compostables. En India, un país con un índice excepcionalmente elevado de residuos de plástico, se han puesto en marcha iniciativas gubernamentales para promover los empaques reciclables o empaques fabricados a partir de materiales alternativos, como papel. Actualmente Sappi trabaja en un proyecto con un importante productor de alimentos del país para convertir sus envases al concepto biodegradable basado en Algro Nature/NatureFlex.

En la literatura del sector siempre se contrapone la venta de soluciones y la venta transaccional de productos. A la vista de todos los nuevos desarrollos de Sappi Europe, ¿es algo que se hayan planteado?

Sin duda. Nuestro objetivo es desarrollar soluciones de empaque colaborando con los directores de marcas desde la fase de creación, en lugar de incorporarnos como proveedor de papel cuando ya se han tomado todas las decisiones. Queremos dar servicio a distintos mercados con soluciones inteligentes para lograr empaques ligeros que empleen materiales de menor gramaje. Podemos apoyar a las marcas en su transición hacia soluciones sostenibles con materiales compostables para facilitar su reciclaje y eliminación. De este modo, resulta más fácil cambiar a formatos más fáciles de abrir que mejoren el atractivo para el consumidor. Es solo un ejemplo, y ayudará al medio ambiente reduciendo el consumo de residuos de plásticos.

Sappi siempre ha sido reconocida por la gran calidad de sus productos y su servicio impecable. ¿Qué impacto han tenido los cambios en la fábrica de Alfeld sobre la calidad?

Un nivel de calidad constante no es algo que se pueda dejar al azar. Concretamente, en la fábrica de Alfeld, gracias al sistema de inspección innovador de la PM2, podemos localizar con total precisión el origen de los problemas y reaccionar más rápidamente para resolverlos.

Otra inversión diseñada para mantener los niveles óptimos de calidad es el nuevo laboratorio, donde analizamos una serie de parámetros básicos de calidad de la producción de las cinco máquinas de papel de Alfeld. El laboratorio es el único del mundo capaz de manejar nuestro rango de gramaje de 18-400 gramos por metro cuadrado (g/m2). Para garantizar la uniformidad del papel, se realizan unas 280 000 mediciones individuales anuales, se comprueba la orientación de las fibras, la permeabilidad al aire, la presión de rotura, el desgarro, la carga de rotura, el grosor, el peso, el brillo y la lisura. Creemos que ofrecemos una excelencia productiva sin parangón, que no se encuentra en otras fábricas papeleras.

Sin embargo, también es importante destacar que, aunque la calidad es extremadamente importante, la atención al cliente es también vital. En Sappi queremos ofrecer el mejor servicio de anteción al cliente de la industria, desde asistencia técnica y aplicaciones hasta soluciones logísticas innovadoras diseñadas para entregar el producto adecuado en el lugar adecuado en el menor tiempo posible. También ofrecemos consejos proactivos de nuestros expertos en relación a cómo los clientes pueden mejorar sus envases desde el punto de vista estructural, medioambiental y de atractivo en el lineal.

Thomas, muchas gracias por hablar con nosotros. ¿Hay algo más que le gustaría añadir antes de dar por concluida la entrevista?

Después de dos años de cambios, ensayos y pruebas de todos nuestros nuevos sistemas integrados, podemos afirmar con orgullo que han quedado demostradas las ventajas para el cliente de todas estas inversiones. Ha sido emocionante formar parte de esta transformación y poder ser testigo del potencial que se abre para el futuro de la innovación.