Redacción Alabrent
Un buen ejemplo para entender cómo se consigue lo imposible es el proyecto ganador de Imageworx en los Global Flexo Innovation Awards de Miraclon. Los sellos postales de "The Art of Magic" (El Arte de la Magia) fueron notables por dos novedades destacables: fueron los primeros sellos postales de los EE. UU. impresos con flexografía, y los primeros en utilizar la microimpresión óptica en 3D.
Presentados en Las Vegas por el Servicio Postal de Estados Unidos y el mundialmente famoso mago David Copperfield, tres de los sellos presentaban efectos animados en 3D, incluso uno de ellos tenía un conejo blanco que salía de un sombrero de copa.
Técnicamente difícil
La impresión con lentes microópticas es técnicamente difícil en el mejor de los casos y muchos considerarían que está más allá de las capacidades de la flexografía. Jeff Toepfer de Imageworx explica: "Producir arte y planchas para usar con microlentes es un proceso de reproducción de imágenes extremadamente difícil, que requiere el más alto nivel de precisión. Para cumplir con los requisitos de resolución de los sellos, tuvimos que reproducir 139.500 píxeles entrelazados, y hacerlo con una perfecta integridad de píxeles 1:1 para producir los patrones de interferencia que crean la ilusión de movimiento".
Añade que, hasta donde él sabe, Imageworx es la única empresa de preimpresión en el mundo que actualmente ofrece preimpresión de matriz de lentes microópticas para flexografía. También da el debido crédito a la tecnología Kodak Flexcel NX: "Ninguna otra puede producir imágenes tan pequeñas en una plancha flexográfica. Sin ella, no hubiéramos tenido este éxito en la creación de microimágenes. Es increíble".
Curiosidad profesional
Si miramos más allá del proyecto ganador y nos centramos en la historia de Imageworx, no es una sorpresa que esta compañía lo haya logrado. He aquí una empresa que pone la innovación del diseño técnico en el centro de sus actividades, inspirada en lo que Toepfer describe como "un alto nivel de curiosidad profesional. Trabajamos constantemente en el desarrollo de nuevas tecnologías y en la mejora de las existentes". Cuando el padre de Jeff, Jerry, fundó Imageworx en 1997, lo hizo con una filosofía que exigía que la empresa siguiera ampliando los límites de la innovación, creía que si se ayudaba a los clientes a realizar sus proyectos más difíciles, se tendría un cliente para toda la vida.
Al principio, el negocio suministraba separaciones y planchas para offset seco y aplicaciones de banda estrecha, pero hoy en día la flexografía representa ya el 90% de su negocio. Sin embargo, la atención sigue estando donde siempre ha estado: en alcanzar los estándares de calidad más altos del mercado en un segmento que, según Toepfer, está creciendo de manera constante gracias a las mejoras de la tecnología flexográfica en los últimos años. "Lo que ha sucedido ha sido más evolutivo que revolucionario, pero no por ello menos importante. Hemos ido mejorando constantemente todos los componentes: tinta, láminas rasuradoras, rodillos anilox, montaje de la plancha, reproducción de imágenes, planchas y prensas. Como resultado, la calidad ya no es un problema, y la flexografía es ahora un proceso de impresión económico".
Calidad impresionante
Y la calidad que Imageworx alcanza es realmente impresionante. La compañía produce planchas capaces de contener microtextos de tan solo 1/4 de punto, e imágenes y puntos de hasta el 0,2 % en pantallas de 175 líneas. La marca de su propiedad "SEROT HDM", de tecnología de cribado híbrida, produce gradaciones suaves perfectas y una mayor gama tonal, sin bordes donde el punto se rompe. Esto permite que el difuminado sea casi imperceptible, lo que elimina la necesidad de mantener un punto mínimo en las zonas no impresas para evitar la rotura de punto que antes era tan común en la flexografía. Además de la óptica 3D, estas capacidades han abierto otros nuevos mercados como el de la impresión de seguridad, además de ofrecer niveles de calidad excepcionales en el proceso de impresión a color.
La "curiosidad profesional" mencionada anteriormente hace que Imageworx no espere nuevos mercados y aplicaciones, sino que los busque de forma proactiva a través de un departamento de I+D encargado de identificar los mercados susceptibles de beneficiarse de su avanzada tecnología flexográfica. El siguiente paso es identificar los requerimientos del mercado, desarrollar un producto adecuado, probarlo y perfeccionarlo.
Para los ensayos de impresión, Imageworx se asocia con el fabricante de impresoras flexográficas MPS, que anteriormente utilizaba las instalaciones para demostraciones de este último en Green Bay, Wisconsin. "La prueba de fuego de cualquier nueva idea tiene lugar en la prensa", dice Toepfer, "así que entender lo que pasa en la sala de impresión es esencial. Los sellos de The Art of Magic son un buen ejemplo: en las pruebas de preproducción en MPS realizamos con éxito el trabajo a la velocidad de 76,2 metros por minuto que el cliente exigía".
El futuro de la flexografía en los envases flexibles De cara al futuro, Jeff Toepfer espera que la reciente y rápida expansión de Imageworx en nuevos mercados y aplicaciones continúe, ya que la flexografía va ganando terreno a los trabajos en offset y huecograbado. "En el mercado de la impresión de banda ancha, la principal tendencia es que las empresas dejen atrás la tecnología de huecograbado más cara."
Por otro lado, añade, Imageworx ahora está haciendo importantes avances en el sector de los envases flexibles. "En pocos años, hemos visto un fuerte crecimiento de los envases flexibles, hasta el punto de que ahora representan alrededor del 35 % de nuestro trabajo, sobre todo materiales de embalaje y bolsas para productos de consumo".
Atribuye el éxito a la combinación de Kodak Flexcel NX y SEROT HDM. "Los impresores de banda ancha se han esforzado por reproducir los puntos de realce. SERO y Flexcel NX producen imágenes de alta resolución y estructuras de puntos microscópicos de gran definición, lo que amplía la gama de colores para las impresoras flexográficas al ofrecer una transición tonal más suave de los puntos de realce. Tenemos la capacidad de determinar las estructuras de puntos ideales en las planchas, con resultados de alta calidad en trabajos de tiradas cortas. También podemos aplicar algoritmos de cribado separados que mantienen la estabilidad de los puntos en tiradas largas, incluso más allá de un millón de impresiones".
Toepfer añade que la productividad aumenta. "La velocidad de la prensa es un factor de compra importante en la preimpresión de embalajes flexibles y en las planchas. Sero HDM y Flexcel NX han permitido a algunos clientes aumentar las velocidades de tirada hasta 152 metros por minuto".
Pruebas tangibles de fiabilidad
El reciente traslado de la empresa a unas nuevas instalaciones de casi 3000 metros cuadrados es una prueba real y tangible de esa fiabilidad, que se basa en lo que él considera la abrumadora lógica económica a favor de la flexografía. Esto incluye el nuevo Flexo Excellence Center, que utiliza una impresora MPS que permite que todas las pruebas futuras se realicen en un solo lugar, para dar una respuesta y un desarrollo más rápidos. "Si la gente me pregunta si tenemos una estrategia para persuadir a los clientes de pasarse a la flexografía, respondo que no es necesario. Promovemos la flexografía, por supuesto, mediante muestras de impresión que prueban la calidad que la flexografía alcanza en imágenes difíciles, pero al final la realidad económica es ineludible: la flexografía es una tecnología más económica para el usuario final, y que ya no pone en riesgo la calidad".
"La aceptación del mercado puede ser más lenta de lo que nos gustaría, pero tarde o temprano, si el comprador es un experto en impresión y tiene experiencia, se termina utilizando el proceso que más beneficia al trabajo. Si alguien quiere 2000 etiquetas, probablemente sea un trabajo digital; si son 2 millones, será flexográfico; si son 200 millones, tal vez de huecograbado. La calidad de impresión no es un problema, así que la economía es lo que impulsa las decisiones de compra. Superaremos esto a través del valor que ofrece la flexografía".
También espera que el ciclo de inversión de equipos en impresores y convertidores trabaje a favor de la flexografía. "Los equipos antiguos están siendo reemplazados por una nueva tecnología capaz de un mejor registro, una impresión más consistente y una configuración más fácil. En definitiva, es solo cuestión de tiempo antes de que la decisión de sustituir el offset y el huecograbado por productos más adecuados sea obvia e inevitable".
